关于道教护法四大元帅之一赵元帅赵公明的出现，可追溯至东汉时期。

　　经学家服虔为《春秋》作注时指出，鲁成公十年（前 581 年），晋景公梦中所见的大鬼，正是赵衰之父赵公明。因晋景公杀害了赵衰之子赵同、赵括，作为亡故祖父的赵公明对其不义之举愤怒不已，故而“被发及地，搏膺而踊”，并向天帝请求为两个孙子仇。

　　及至魏晋南北朝时，赵公明开始由大鬼演变为散布疫病的鬼主或鬼帅。

　　在这方面，常被研究者引用的记录有干宝的《搜神记》、道教上清派经典《真诰》。

　　然而，不论是《搜神记》中“初有妖书云：上帝以三将军赵公明、钟士季，各督数鬼下取人”，还是《真诰》“天帝告土下冢中王气、五方诸神、赵公明等”，对于包括赵公明在内的诸鬼主，都叙述得较为简略。

　　实际上，在这一时期出现的早期天师道经典《女青鬼律》，对五气五方疠疫之鬼主有着详尽的介绍：

　　天师曰：自顷年以来，阴阳不调，水旱不适，灾变屡见者，皆由人事失理使其然也。……今遣五主，各领万鬼，分布天下，诛除凶恶，被诛不得称枉，察之不得妄救。鬼若滥误，谬加善人，主者解释，佑而护之。鬼若不去，严加收治，赏善罚恶，明遵道科。

　　东方青炁鬼主姓刘，名元达。率领万鬼，导致恶风之病。

　　南方赤炁鬼主姓张，名元伯。率领万鬼，引发热毒之病。

　　西方白炁鬼主姓赵，名公明。率领万鬼，造成注黑之病。

　　北方黑炁鬼主姓钟，名士季。率领万鬼，致使恶毒霍乱、心腹绞痛之病。

　　中央黄炁鬼主姓史，名文业。率领万鬼，形成恶疮瘫肿之病。

　　右五方鬼主，诸欲著名生录为种民者，按此文书，随病呼之，知领鬼姓名，病即差矣。人人各写一通，系身读之，令罹灾害皆消。

　　《女青鬼律》“纪天下鬼神姓名”，当属魏晋南北朝时期一部记录鬼神较为全面的著作。

　　在此书中，明确了传播疾病的五方五气之鬼主分别为刘元达、张元伯、赵公明、钟士季和史文业，并介绍了这五鬼具体所导致疫病的种类：恶风、热毒、注黑、恶毒霍乱心腹绞痛、恶疮瘫肿。

　　《女青鬼律》将赵公明等五人视作播疫之鬼主，被后世之人特别是道教徒所接纳，成为一种较为流行的说法，并且演化出人数不同的组别，如：五瘟鬼说、七鬼帅说以及八鬼帅或八瘟鬼之说等等。

　　尽管人数不尽相同，但刘元达、张元伯、赵公明、钟士季和史文业这五位基本是固定出现的，这也是五瘟鬼逐渐占据主流的原因。

　　佚名 五瘟大帝图

　　值得注意的是，自赵公明等作为播撒瘟疫的鬼帅出现起，道教内部便有一种说法认为，他们使人患病致死，乃是奉上帝的旨意来诛除“凶恶”。

　　所以上述各文献提及五鬼帅时，皆用“今遣”“上帝以”“天帝告”等表述，赋予他们传播疫疾之恶一定的合法性。

　　这种上帝授权行瘟疫的合法性，在元本《文昌大洞仙经》中有更为明确的表述。

　　在托名“九天开化主宰澄真正观宝光慈应天尊”（文昌帝君）所写的《序》中说道，因“父母死于疫疾，对瘟鬼之害恨之入骨，切齿为仇”，修习《大洞真经》《大洞箓》《大洞法》等诸书之后，能够驾驭神灵。于是下令派遣诸神捉拿张元伯等五瘟鬼，“愤怒地呵斥他们，将要灭其形”，其五瘟鬼等辩解道：“弟子等岁运所生，岁炁所成，所游有方，所病有人，阴谴至者受其灾，天命绝者致其死，亦非弟子所敢私行。始自三官五岳上奏玉帝，呈世人罪状，由是帝命行下三官五岳行病，年王案分给牒分遣，某等一依定籍施行，若蒙真官赐以宽贷，自后愿遵约束，遇有行瘟，见真官符箓所在，即不至矣。”

　　由此可知，赵公明等瘟鬼杀人不但得到玉帝授权，而且还有一定的程序，并非肆意妄为。故而就连也无可奈何，“因依经法授以教敕而去”。

　　正因为有了合法性作为依托，赵公明等得以融入道教神祇体系。南宋陈伀集疏的《太上说玄天大圣真武本传神呪妙经注》卷五中记载：

　　案按《正一传》云：五府瘟神，禀五行不正之气，动出亿万，周流人间，嘘毒啸祸，东行号魔王，西行名外道，南游称鬼帅，北征呼鬼王，中国号瘟神也。泰山府东岳主者，天齐仁圣帝所主，管杂病事刘元达。衡山府南岳主者，司天昭圣帝所主，管瘟疫事张元伯。华山府西岳主者，金天顺圣帝所管，泻痢事赵公明。怛山府北岳主者，安天元圣帝所主，管暴汗寒疟事史文业。嵩山府中岳主者，中天崇圣帝，行病司四案，李公伸狂魅赤眼案，锺士季掌肿疡案，范仲卿掌酸瘠案，姚公伯颠狂五毒案。各遣瘟卒，递岁四时变故。春月，随百乌喧呜，司录人祷诅。夏月，诈亡过家亲，假骨肉扇祸。秋月，附五部土公，为伏龙宅禁。冬月，隐五姓坟墓，邀故气攻食。


此处讲五瘟各司其职，外号随地方称呼不同，更是明确地将赵公明等纳入了五岳神祇体系之中，执掌流行疾病，并且各自有其管辖范围和职责，伴随四季的变化来传播疾病。

　　还有将赵公明等归入道教瘟司神祇体系的情况，例如元代之后出现的《正一瘟司辟毒神灯仪》，此灯仪用于供奉五方行瘟使者：张、田、赵、史、钟五人。

　　尽管道教瘟部神祇体系纷繁复杂、混乱无序，但赵公明等作为瘟部之神的角色，一直延续到清代，展现出了相当的稳定性。

　　从清人陈复慧汇编的《广成仪制》中有关瘟部的文献中便可见一斑。如《北帝伏魔祛瘟告符全集》载录了张元伯、刘元达、赵公明、史文业、钟仕贵五瘟使者，其中关于赵公明的文字描述为：“西方行瘟使者赵元帅，权司秋季，职任西方。铁面无情，巍然不偏不倚，金容有异，令人敬畏钦佩。领天命而降祸遗殃；奉金符而收瘟摄毒……”

　　（宣西方符已）

　　仰惟大帅，其字曰公明。

　　身着皂袍乌甲，铁面金睛。

　　威风凛烈，掌判五瘟。

　　令行秋季，功立宪庭。

　　准令符命，克保和平”

　　《北方伏魔祛瘟告符全集》乃由武阳云峰羽客陈仲远校辑，符末署名“祖师三天教祖正一真君张证盟”，被收入道外道书，所采用的是“宣统三年辛亥，成都二仙庵藏板”。

　　由此可以证明，赵公明本为天师道（五斗米道、正一道）所崇奉的温（瘟）鬼，也是掌判五瘟之主。

　　尽管赵公明的神职随着时间的推移发生了变化，从瘟神转变为道教的护法神、正财神，然而瘟鬼的属性以及身为瘟神时期公正赏罚的特质一直深深伴随。正

　　如元代至明代的神话典籍《三教搜神大全》中赵元帅赵公明词条所描述：“驱雷役电，唤雨呼风，除瘟剪疟，保病禳灾，元帅的功绩极为重大。至于诉讼冤情、伸张委屈，公能使其得到公平的解释；买卖求财，公能使其顺利获利、和谐合宜。但凡有公平之事，可以向神祈祷，无不如愿以偿。”除瘟剪疟、公平赏罚等，正是他身为瘟神时另一面特质的反映。

　　五瘟使者 明刊本《三教搜神大全》

　　·阳间主病鬼王五瘟使者众像 明代水陆画·