在一个小乡村，一座漂亮房子里住着一位富有的寡妇和她的孩子们。卡雷尔和布罗尼斯拉夫是她的亲生儿子，第三个孩子则是她丈夫前妻的儿子。
没人知道丈夫前妻儿子的真实名字。他整日穿着沾满灰烬和烟灰的衣服，后娘也从未给他买过新衣，大家便都叫他灰小子。
卡雷尔和布罗尼斯拉夫时刻都打扮得像小少爷，他们游手好闲，挥霍无度。所有家务活都由灰小子承担，午饭时，他们只给他一块又干又硬的面包，而自己却大快朵颐，享用美味佳肴。
幸运的是，灰小子并不瘦弱，他像牛一样强壮，从不让自己饿肚子。可后娘一生气，就给他安排最脏的活，让他变得更加邋遢。
有一天，卡雷尔和布罗尼斯拉夫兴高采烈地从京城回到家。他们告诉妈妈一个好消息：公主要在王宫举办豪华舞会，还邀请京郊村落的年轻人参加。
儿子们请妈妈去城里，给他们买参加舞会的礼服、衬衫、金表和各种小饰物。妈妈欣然同意，沉浸在幻想中，仿佛儿子们即将与皇帝的女儿共舞。
早晨，妈妈坐上马车，把正在马厩清扫马粪的灰小子叫到跟前，开玩笑似的问要给他从城里带什么东西。
“你也该知道，你也要去王宫参加舞会啦！”后娘笑着说，“不过，只有你自己去可不够！”
听完这话，卡雷尔和布罗尼斯拉夫捧腹大笑，善良的灰小子却像没事人一样，回答道：“亲爱的妈妈，您不用给我买贵重东西，也不用买小饰物。只要给我路上粘在您帽子上的东西，我就满足了！”说完，他又继续工作了。
当然，后娘根本没打算给灰小子带东西，很快就把他那微不足道的愿望忘得一干二净。
晚上很晚，后娘带着买的东西回到家。脱外衣时，有东西从她的帽子上掉到桌子上。
“喂，孩子们，快看看这是什么？”妈妈吃惊地对儿子们说，“灰小子那愚蠢的愿望居然实现了！灰小子，给你想要的；现在听着——干活再努力点儿！”
后娘笑着，把三个榛子扔给了老实坐在炉子旁的灰小子。
王宫里的舞会定在星期六举行。这天，寡妇和儿子们一大早就忙碌起来。卡雷尔和布罗尼斯拉夫刚睡醒就开始打扮，还不断修来改去。他们想胜过所有小伙子，讨公主欢心，于是不断打发灰小子去办事，一会儿找理发匠，一会儿找鞋匠。要知道，这兄弟俩要把头发烫成卷发，还要把轻便靴擦得锃亮。
灰小子刚有空闲，后娘又想出一份对他来说“更惬意”的工作：把一罐扁豆和一罐豌豆混在一起，让他睡觉前把扁豆挑出来。
但灰小子并不着急完成任务。后娘和儿子们离开后，他来到院子吹口哨，一群鸽子从开着的小窗户飞进房间。剩下的事，灰小子就不用担心了，他知道心爱的鸽子们会快速又干净地把扁豆挑出来。当然，作为奖励，他会让鸽子们啄食坏了的粮食。
然后，灰小子关上大门，环顾院落，确认一切妥当后，穿过小花园，快速跑向树林。在树林里老橡树旁，泉水潺潺作响。灰小子畅饮一番清凉干净的泉水，又在小河里洗了个澡。
月亮爬上树梢时，灰小子觉得幸福时刻到了。他早就在梦里听一位陌生但温柔的女人说过该怎么办。灰小子咬开后娘给的榛子，放在地上。瞬间，一匹雄赳赳的骏马跳出来，还带着华丽马具，马鞍上放着漂亮衣服。灰小子穿上衣服，对着明亮如镜的泉水一看，差点没认出自己。时间紧迫，他跳上马背，风驰电掣般奔向京城参加舞会。
此时，王宫里的舞会正酣，在悦耳的音乐声中，朝臣、京郊的小伙子和姑娘们快乐地跳舞。公主挑选最挺拔的男舞伴，可卡雷尔和布罗尼斯拉夫在她面前穿梭，公主根本没注意他们。
十一点敲响，突然响起通知新客人到来的号声。公主和跳舞者们愤怒了：谁敢这么晚来参加舞会，这对公主简直是侮辱！
然而，门打开后，门槛处出现一位小伙子，如白杨般挺拔，如姑娘般漂亮。大伙儿不满的面容立刻变得和蔼可亲。
乐师奏响新舞曲，小伙子毫不犹豫，径直走向国王的女儿，仿佛她已亲自邀请了他，他向她鞠躬问候。
你简直想象不出他们跳舞有多美！乐师不断演奏，公主却觉得不尽兴。小伙子是绝佳的舞者，公主像小鸟一样和他在大厅飞舞，忘却了尘世一切。小伙子一句话都没说，甚至没说出自己的名字，公主却丝毫不觉得奇怪，她只和他跳舞，仿佛舞厅里只有他们两人。
十二点钟声响起，陌生小伙子轻轻从公主拥抱中挣脱，消失在跳舞的人群中。
公主再也找不到他了，陌生人不翼而飞。
灰小子早晨干完活，后娘和孩子们还在睡觉。醒来后，他们谈论的便是奇妙的舞会和公主喜欢的陌生人。
公主也总想着神秘的跳舞者，绞尽脑汁琢磨：他是谁？她认识的人中没人知道，也没人在京城见过如此魁梧的小伙子。这并不奇怪，毕竟灰小子从未离开过农村。
公主决定举办第二场舞会，盼望那个没人认识的小伙子再来，她已迫不及待想见到他。她把舞会定在下星期六，再次邀请京郊的小伙子们。
当然，布罗尼斯拉夫和卡雷尔还想去王宫，他们让妈妈买最华丽的衣服和最漂亮的戒指，还订购了长筒靴子，和那个无人认识的年轻人穿的一样。但一切都是白费力气，没有裁缝或鞋匠能把他们变得挺拔英俊。兄弟俩心里巴望陌生小伙子别再出现在舞会上。
如同第一次舞会前夕，大家又开始忙碌，兄弟俩忙着喊叫，不断羞辱灰小子，骂他傻瓜、笨蛋，什么难听骂什么。参加舞会前，后娘又把扁豆和豌豆混在一起，让灰小子第二天早晨前挑出来。
“没什么大不了的！”灰小子心想，他有好朋友——鸽子，不用发愁。
到了合适时候，灰小子环顾院落，又跑向泉水洗澡。月亮升起，他咬开第二个榛子。瞬间，一匹更飒爽的马跳出来，带着银马具，马鞍上放着比以前更漂亮的衣服。灰小子没多想，换上衣服，骑上骏马向王宫疾驰而去，他也迫不及待想见到公主。
舞会又到高潮，客人们和公主好奇又焦急地看着门口：神秘小伙子会再来吗？公主没心思跳舞，不停看钟表，指针却慢悠悠地转着，故意作对。
公主等呀等，十一点敲响，号角声响起，王宫院子里骏马欢快嘶鸣。门开了，一位小伙子进来，今天更加英俊。公主马上放开舞伴，伸出双手迎向贵客。像故事里一样，他俩又开始跳舞。公主希望半夜钟声敲响时，小伙子不要消失。
唉！她的努力白费了！十二点钟声敲响，公主还没弄明白怎么回事，小伙子就不见了。乐师和跳舞者尽力逗公主开心，都徒劳无功。她对跳舞没了兴趣，对献殷勤的男舞伴也毫无留意，也许她和卡雷尔、布罗尼斯拉夫跳了舞，但这已无法给他们带来快乐。
第二场舞会后，公主更忧愁了，苦恼至极：为什么小伙子要隐瞒名字，总是半夜消失？难道她不是如画的美女？
公主和老保姆商量，老保姆看过很多故事，对故事里的事熟悉极了，便安慰公主。她建议公主举办第三场舞会，在舞会上陌生人应该说出自己的名字，也许他是邻国王子！要是他还不说名字，半夜偷偷溜走，就像抓鸫一样抓住他——用胶水。
公主很满意保姆的建议，决定举办第三场舞会，这场舞会豪华至极，王宫内从未有过。她吩咐在临近夜间十二点时，用稠胶水涂在舞厅门槛上，要是半夜时分黏胶水能拖延王子一会儿，所有魔法就会消失。
接到邀请的年轻人清楚，公主举办舞会只为那个没人认识的小伙子，但为了让公主高兴，他们都穿上最漂亮的衣服。布罗尼斯拉夫和卡雷尔希望能胜过所有情敌，也花了很多钱买衣服，整个星期都在谈论第三场舞会和神秘小伙子。
“是鬼把他带到那儿吧！”有一次，听到兄弟羡慕地谈论陌生人，炉子旁的灰小子低声说，“我也想去参加舞会。”
后娘和兄弟们哈哈大笑，差点跌倒在地。
“邋遢人，你将是舞会的宝贝！”后娘挖苦道，“你无疑是个大傻个，公主看你一眼就会晕倒。我想知道，你这干涉别人谈话的习惯从哪学的？最好滚回马厩，那更适合你！”
灰小子没反驳后娘的冷嘲热讽，装作委屈的样子慢慢走出房间。晚上，他在泉水旁洗得更干净，然后咬开第三枚榛子。瞬间，一匹骏马如闪光般从榛子里飞出，带着金马具，马鞍上放着几乎全是金子做的衣服。灰小子迅速穿上衣服，跳上骏马，如风般飞向王宫。
第三场舞会富丽堂皇，公主更是漂亮得出奇。大厅布置着金制饰品、昂贵地毯和鲜花。像故事里说的，音乐奏响，但公主没有跳舞，她坐在鲜花宝座上，不时看表，相信今天王子一定会说出名字，要是他不介绍自己，就等着陷阱吧。公主心跳加速，十一点就要到了，终于响起号角声，她忍不住奔向门口迎接客人。
跳舞时，公主问陌生王子来自哪个王国，还巧妙问了许多问题，想和他聊一会儿。但王子只是温和微笑，一句话不说。他跳舞极好，无人能比。钟表敲响十二点，小伙子向盛情的主人鞠了一躬便离开了。
公主冲过去，好奇极了：陷阱起作用了吗？然而，国王的女儿十分失望，门砰的一声把王子关在外面，他无影无踪，只剩下黑夜里远处传来的骏马嘶鸣声和马蹄铁敲击石头的声音。
不过，陌生人留下了一件东西：在有黏性的门槛上竖着一只大靴子。王子不得不舍弃靴子，要在约定时间骑马离开。
接着，公主一次次举办舞会，都无济于事，无人认识的小伙子再也没在舞会上出现。令公主慰藉的，只剩下他的一只靴子了。
这时，聪明的保姆给忧伤的姑娘出了个新建议。她说：“这小伙子是我们王国的人，外国王子大概不会来，要知道被邀请的只有我们王国里的年轻人。要是他住在我们王国，就不难找到他。我们按脚掌找他，让每个年轻人试这只靴子，只有力气最大、体格最棒的小伙子才适合这只靴子。”
主意太好了！按照公主命令，王宫派出信使寻找神秘陌生人。走在前面的是王宫总管，后面跟着带着特殊靴子的王宫卫队，还有带着大记事本、洋洋得意的书记官，大记事本里登记着试靴子的记录。
试靴子进行得很快：第一个人、另一个人、第三个人……队伍来到一所房子前。很不幸，陌生人的靴子比所有人的脚都大很多。对待年轻人的态度很不客气：王宫卫队队员把每个试靴子的年轻人夹在腋下，狠狠揍一顿。随着靴子从不幸的人脚上掉下来，使者们继续前进。怪不得小伙子们一片混乱，每个人都希望有一只大脚，很多人甚至因此残废：他们把黄蜂和蚂蚁放在脚上，让脚掌被咬得肿胀，有些人在脚掌上涂抹胶合物。可这些人都是白忙活，鞋子从每个人脚上都掉了下来。
最终来到最后一所房子——寡妇古尔巴洛娃的房子。看到卡雷尔和布罗尼斯拉夫，王宫总管有点懊丧，没留意就让他们马马虎虎试靴子，两个兄弟脚掌太小，像地精（西欧神话中身材矮小、守护地下宝藏的神）的脚。
总管先生不痛快，恨不得找个地方躲起来，不让公主看见他两手空空。怀着一线希望，他问房子里还有别的小伙子吗，寡妇笑着回答：“我家里还有个小男孩，但他肯定不是英俊王子，总管先生，这不过是个肮脏的傻大个，只适合打扫灰尘，所以我们给他起了‘灰小子’的绰号！”
总管先生想看看他，窘迫的灰小子出现在他眼前。王宫使者们的眼睛高兴得闪闪发光，龌龊且衣衫破烂的灰小子身材如白杨般高大挺拔。他扭捏着来到院子里。
当灰小子穿上靴子，寡妇和她的儿子们瞠目结舌地看着他。真该死，灰小子竟很费劲地把靴子穿到脚上！王宫卫队队员试图把靴子脱下，就算灰小子全力帮忙，靴子也一动不动，脱不下来。
总管心里轻松了，就算他不是去王宫参加舞会的王子，但在王国内找到了靴子合脚的小伙子！
寡妇和她的儿子们笑得跌倒在地，都以为总管把肮脏的灰小子当成神奇的王子了，灰小子的脚和神秘陌生人的脚相似只是偶然巧合。但是，总管命令寡妇古尔巴洛娃好好给灰小子洗澡，星期日十一点准时把他送到王宫。
“他一定是公主期待的客人！”总管对自己的寻找结果很满意，笑着回京城去了。
然而，寡妇古尔巴洛娃恼怒极了：“我永远都不会相信如此肮脏的脚会和王子的一样！现在你别在外面露面了，村里所有人都要拿我们取乐，据说在我们房子里找到了王子，我们自己都没猜到！最好鬼把灰小子抓到地狱里，万不得已，我就摆脱他！”
但是，命令毕竟是命令，后娘没搞小动作，准备给灰小子穿体面些，然后把他送到王宫。星期日早晨，后娘想提醒灰小子好好洗澡，可他却不见了踪影，头发蓬乱、满身脏兮兮的他就这样消失了。
后娘想象着如猪一般肮脏的他与公主会面的情景，惊慌起来，吩咐立即套好车去追赶灰小子。
但灰小子并没有马上去王宫。根据梦中善良女人的建议，他来到泉水那里干干净净地洗了个澡。就在那里，这一次不是从榛子里，一匹神奇的骏马出现在他面前，马鞍上放着漂亮的衣服。马用人语说：“亲爱的灰小子，让我送你最后一次吧！别急着谢我，这是对你亲切照料家畜且从未欺负它们的奖励。坐在我身上，一路顺风！”
这时，国王的女儿忧伤地在房间内走来走去，她几乎已习惯了这个故事的奇怪结局，只想看一看这位体格和神秘王子一样匀称的农村小伙子。十一点快到了。
突然，震耳的号角声响起，王宫内所有人立即行动起来，公主急忙来到窗户前，大家都想知道外面是谁。
骑马者骑在骏马上，似箭般飞驰向王宫，如飞鸟般飞过高高的堡垒围墙，一眨眼就到了公主的窗户前。他刚挥动帽子问候，公主就急忙向院子里跑去。
公主幸福极了，带着灰小子来到金銮殿，向所有朝臣介绍自己的新郎。当小伙子坦白承认他不是王子而是灰小子时，公主没有丝毫犹豫。
很快，王宫内举办了豪华的喜筵和奇妙的舞会，公主邀请全国的小伙子参加。
当古尔巴洛娃和她的儿子们得知新国王就是失踪的脏兮兮的灰小子时，别提有多吃惊了。他们跪倒在地，痛哭流涕地恳求他宽恕他们的粗鲁行为。国王摆了摆手，过去的都过去了，还赠给他们贵重的礼物。所有客人看到新国王如此善良，明白在他的统治下能平静幸福地生活。
真的，从此以后，灰小子国王和王后以及臣民们和睦相处地生活下去。
本文译自Пепеляк，Йозеф Лада（作者：约瑟夫·拉达）
作者简介：卢建，香山文化研究会理事、《中国乡村》杂志社编辑、珠海市知联会理事、珠海市香洲区社科联委员。已创作与翻译30多本图书，其中22本已获得中国国家图书馆收藏；作品（译著）已在美国、日本、英国、加拿大、澳大利亚、印尼、德国、斯洛伐克、西班牙、新加坡等销售；曾承担或参与50多个国家上千个重大项目的翻译任务，涉及30多种语言。
在一个小乡村，一座漂亮房子里住着一位富有的寡妇和她的孩子们。卡雷尔和布罗尼斯拉夫是她的亲生儿子，第三个孩子则是她丈夫前妻的儿子。
没人知道丈夫前妻儿子的真实名字。他整日穿着沾满灰烬和烟灰的衣服，后娘也从未给他买过新衣，大家便都叫他灰小子。
卡雷尔和布罗尼斯拉夫时刻都打扮得像小少爷，他们游手好闲，挥霍无度。所有家务活都由灰小子承担，午饭时，他们只给他一块又干又硬的面包，而自己却大快朵颐，享用美味佳肴。
幸运的是，灰小子并不瘦弱，他像牛一样强壮，从不让自己饿肚子。可后娘一生气，就给他安排最脏的活，让他变得更加邋遢。
有一天，卡雷尔和布罗尼斯拉夫兴高采烈地从京城回到家。他们告诉妈妈一个好消息：公主要在王宫举办豪华舞会，还邀请京郊村落的年轻人参加。
儿子们请妈妈去城里，给他们买参加舞会的礼服、衬衫、金表和各种小饰物。妈妈欣然同意，沉浸在幻想中，仿佛儿子们即将与皇帝的女儿共舞。
早晨，妈妈坐上马车，把正在马厩清扫马粪的灰小子叫到跟前，开玩笑似的问要给他从城里带什么东西。
“你也该知道，你也要去王宫参加舞会啦！”后娘笑着说，“不过，只有你自己去可不够！”
听完这话，卡雷尔和布罗尼斯拉夫捧腹大笑，善良的灰小子却像没事人一样，回答道：“亲爱的妈妈，您不用给我买贵重东西，也不用买小饰物。只要给我路上粘在您帽子上的东西，我就满足了！”说完，他又继续工作了。
当然，后娘根本没打算给灰小子带东西，很快就把他那微不足道的愿望忘得一干二净。
晚上很晚，后娘带着买的东西回到家。脱外衣时，有东西从她的帽子上掉到桌子上。
“喂，孩子们，快看看这是什么？”妈妈吃惊地对儿子们说，“灰小子那愚蠢的愿望居然实现了！灰小子，给你想要的；现在听着——干活再努力点儿！”
后娘笑着，把三个榛子扔给了老实坐在炉子旁的灰小子。
王宫里的舞会定在星期六举行。这天，寡妇和儿子们一大早就忙碌起来。卡雷尔和布罗尼斯拉夫刚睡醒就开始打扮，还不断修来改去。他们想胜过所有小伙子，讨公主欢心，于是不断打发灰小子去办事，一会儿找理发匠，一会儿找鞋匠。要知道，这兄弟俩要把头发烫成卷发，还要把轻便靴擦得锃亮。
灰小子刚有空闲，后娘又想出一份对他来说“更惬意”的工作：把一罐扁豆和一罐豌豆混在一起，让他睡觉前把扁豆挑出来。
但灰小子并不着急完成任务。后娘和儿子们离开后，他来到院子吹口哨，一群鸽子从开着的小窗户飞进房间。剩下的事，灰小子就不用担心了，他知道心爱的鸽子们会快速又干净地把扁豆挑出来。当然，作为奖励，他会让鸽子们啄食坏了的粮食。
然后，灰小子关上大门，环顾院落，确认一切妥当后，穿过小花园，快速跑向树林。在树林里老橡树旁，泉水潺潺作响。灰小子畅饮一番清凉干净的泉水，又在小河里洗了个澡。
月亮爬上树梢时，灰小子觉得幸福时刻到了。他早就在梦里听一位陌生但温柔的女人说过该怎么办。灰小子咬开后娘给的榛子，放在地上。瞬间，一匹雄赳赳的骏马跳出来，还带着华丽马具，马鞍上放着漂亮衣服。灰小子穿上衣服，对着明亮如镜的泉水一看，差点没认出自己。时间紧迫，他跳上马背，风驰电掣般奔向京城参加舞会。
此时，王宫里的舞会正酣，在悦耳的音乐声中，朝臣、京郊的小伙子和姑娘们快乐地跳舞。公主挑选最挺拔的男舞伴，可卡雷尔和布罗尼斯拉夫在她面前穿梭，公主根本没注意他们。
十一点敲响，突然响起通知新客人到来的号声。公主和跳舞者们愤怒了：谁敢这么晚来参加舞会，这对公主简直是侮辱！
然而，门打开后，门槛处出现一位小伙子，如白杨般挺拔，如姑娘般漂亮。大伙儿不满的面容立刻变得和蔼可亲。
乐师奏响新舞曲，小伙子毫不犹豫，径直走向国王的女儿，仿佛她已亲自邀请了他，他向她鞠躬问候。
你简直想象不出他们跳舞有多美！乐师不断演奏，公主却觉得不尽兴。小伙子是绝佳的舞者，公主像小鸟一样和他在大厅飞舞，忘却了尘世一切。小伙子一句话都没说，甚至没说出自己的名字，公主却丝毫不觉得奇怪，她只和他跳舞，仿佛舞厅里只有他们两人。
十二点钟声响起，陌生小伙子轻轻从公主拥抱中挣脱，消失在跳舞的人群中。
公主再也找不到他了，陌生人不翼而飞。
灰小子早晨干完活，后娘和孩子们还在睡觉。醒来后，他们谈论的便是奇妙的舞会和公主喜欢的陌生人。
公主也总想着神秘的跳舞者，绞尽脑汁琢磨：他是谁？她认识的人中没人知道，也没人在京城见过如此魁梧的小伙子。这并不奇怪，毕竟灰小子从未离开过农村。
公主决定举办第二场舞会，盼望那个没人认识的小伙子再来，她已迫不及待想见到他。她把舞会定在下星期六，再次邀请京郊的小伙子们。
当然，布罗尼斯拉夫和卡雷尔还想去王宫，他们让妈妈买最华丽的衣服和最漂亮的戒指，还订购了长筒靴子，和那个无人认识的年轻人穿的一样。但一切都是白费力气，没有裁缝或鞋匠能把他们变得挺拔英俊。兄弟俩心里巴望陌生小伙子别再出现在舞会上。
如同第一次舞会前夕，大家又开始忙碌，兄弟俩忙着喊叫，不断羞辱灰小子，骂他傻瓜、笨蛋，什么难听骂什么。参加舞会前，后娘又把扁豆和豌豆混在一起，让灰小子第二天早晨前挑出来。
“没什么大不了的！”灰小子心想，他有好朋友——鸽子，不用发愁。
到了合适时候，灰小子环顾院落，又跑向泉水洗澡。月亮升起，他咬开第二个榛子。瞬间，一匹更飒爽的马跳出来，带着银马具，马鞍上放着比以前更漂亮的衣服。灰小子没多想，换上衣服，骑上骏马向王宫疾驰而去，他也迫不及待想见到公主。
舞会又到高潮，客人们和公主好奇又焦急地看着门口：神秘小伙子会再来吗？公主没心思跳舞，不停看钟表，指针却慢悠悠地转着，故意作对。
公主等呀等，十一点敲响，号角声响起，王宫院子里骏马欢快嘶鸣。门开了，一位小伙子进来，今天更加英俊。公主马上放开舞伴，伸出双手迎向贵客。像故事里一样，他俩又开始跳舞。公主希望半夜钟声敲响时，小伙子不要消失。
唉！她的努力白费了！十二点钟声敲响，公主还没弄明白怎么回事，小伙子就不见了。乐师和跳舞者尽力逗公主开心，都徒劳无功。她对跳舞没了兴趣，对献殷勤的男舞伴也毫无留意，也许她和卡雷尔、布罗尼斯拉夫跳了舞，但这已无法给他们带来快乐。
第二场舞会后，公主更忧愁了，苦恼至极：为什么小伙子要隐瞒名字，总是半夜消失？难道她不是如画的美女？
公主和老保姆商量，老保姆看过很多故事，对故事里的事熟悉极了，便安慰公主。她建议公主举办第三场舞会，在舞会上陌生人应该说出自己的名字，也许他是邻国王子！要是他还不说名字，半夜偷偷溜走，就像抓鸫一样抓住他——用胶水。
公主很满意保姆的建议，决定举办第三场舞会，这场舞会豪华至极，王宫内从未有过。她吩咐在临近夜间十二点时，用稠胶水涂在舞厅门槛上，要是半夜时分黏胶水能拖延王子一会儿，所有魔法就会消失。
接到邀请的年轻人清楚，公主举办舞会只为那个没人认识的小伙子，但为了让公主高兴，他们都穿上最漂亮的衣服。布罗尼斯拉夫和卡雷尔希望能胜过所有情敌，也花了很多钱买衣服，整个星期都在谈论第三场舞会和神秘小伙子。
“是鬼把他带到那儿吧！”有一次，听到兄弟羡慕地谈论陌生人，炉子旁的灰小子低声说，“我也想去参加舞会。”
后娘和兄弟们哈哈大笑，差点跌倒在地。
“邋遢人，你将是舞会的宝贝！”后娘挖苦道，“你无疑是个大傻个，公主看你一眼就会晕倒。我想知道，你这干涉别人谈话的习惯从哪学的？最好滚回马厩，那更适合你！”
灰小子没反驳后娘的冷嘲热讽，装作委屈的样子慢慢走出房间。晚上，他在泉水旁洗得更干净，然后咬开第三枚榛子。瞬间，一匹骏马如闪光般从榛子里飞出，带着金马具，马鞍上放着几乎全是金子做的衣服。灰小子迅速穿上衣服，跳上骏马，如风般飞向王宫。
第三场舞会富丽堂皇，公主更是漂亮得出奇。大厅布置着金制饰品、昂贵地毯和鲜花。像故事里说的，音乐奏响，但公主没有跳舞，她坐在鲜花宝座上，不时看表，相信今天王子一定会说出名字，要是他不介绍自己，就等着陷阱吧。公主心跳加速，十一点就要到了，终于响起号角声，她忍不住奔向门口迎接客人。
跳舞时，公主问陌生王子来自哪个王国，还巧妙问了许多问题，想和他聊一会儿。但王子只是温和微笑，一句话不说。他跳舞极好，无人能比。钟表敲响十二点，小伙子向盛情的主人鞠了一躬便离开了。
公主冲过去，好奇极了：陷阱起作用了吗？然而，国王的女儿十分失望，门砰的一声把王子关在外面，他无影无踪，只剩下黑夜里远处传来的骏马嘶鸣声和马蹄铁敲击石头的声音。
不过，陌生人留下了一件东西：在有黏性的门槛上竖着一只大靴子。王子不得不舍弃靴子，要在约定时间骑马离开。
接着，公主一次次举办舞会，都无济于事，无人认识的小伙子再也没在舞会上出现。令公主慰藉的，只剩下他的一只靴子了。
这时，聪明的保姆给忧伤的姑娘出了个新建议。她说：“这小伙子是我们王国的人，外国王子大概不会来，要知道被邀请的只有我们王国里的年轻人。要是他住在我们王国，就不难找到他。我们按脚掌找他，让每个年轻人试这只靴子，只有力气最大、体格最棒的小伙子才适合这只靴子。”
主意太好了！按照公主命令，王宫派出信使寻找神秘陌生人。走在前面的是王宫总管，后面跟着带着特殊靴子的王宫卫队，还有带着大记事本、洋洋得意的书记官，大记事本里登记着试靴子的记录。
试靴子进行得很快：第一个人、另一个人、第三个人……队伍来到一所房子前。很不幸，陌生人的靴子比所有人的脚都大很多。对待年轻人的态度很不客气：王宫卫队队员把每个试靴子的年轻人夹在腋下，狠狠揍一顿。随着靴子从不幸的人脚上掉下来，使者们继续前进。怪不得小伙子们一片混乱，每个人都希望有一只大脚，很多人甚至因此残废：他们把黄蜂和蚂蚁放在脚上，让脚掌被咬得肿胀，有些人在脚掌上涂抹胶合物。可这些人都是白忙活，鞋子从每个人脚上都掉了下来。
最终来到最后一所房子——寡妇古尔巴洛娃的房子。看到卡雷尔和布罗尼斯拉夫，王宫总管有点懊丧，没留意就让他们马马虎虎试靴子，两个兄弟脚掌太小，像地精（西欧神话中身材矮小、守护地下宝藏的神）的脚。
总管先生不痛快，恨不得找个地方躲起来，不让公主看见他两手空空。怀着一线希望，他问房子里还有别的小伙子吗，寡妇笑着回答：“我家里还有个小男孩，但他肯定不是英俊王子，总管先生，这不过是个肮脏的傻大个，只适合打扫灰尘，所以我们给他起了‘灰小子’的绰号！”
总管先生想看看他，窘迫的灰小子出现在他眼前。王宫使者们的眼睛高兴得闪闪发光，龌龊且衣衫破烂的灰小子身材如白杨般高大挺拔。他扭捏着来到院子里。
当灰小子穿上靴子，寡妇和她的儿子们瞠目结舌地看着他。真该死，灰小子竟很费劲地把靴子穿到脚上！王宫卫队队员试图把靴子脱下，就算灰小子全力帮忙，靴子也一动不动，脱不下来。
总管心里轻松了，就算他不是去王宫参加舞会的王子，但在王国内找到了靴子合脚的小伙子！
寡妇和她的儿子们笑得跌倒在地，都以为总管把肮脏的灰小子当成神奇的王子了，灰小子的脚和神秘陌生人的脚相似只是偶然巧合。但是，总管命令寡妇古尔巴洛娃好好给灰小子洗澡，星期日十一点准时把他送到王宫。
“他一定是公主期待的客人！”总管对自己的寻找结果很满意，笑着回京城去了。
然而，寡妇古尔巴洛娃恼怒极了：“我永远都不会相信如此肮脏的脚会和王子的一样！现在你别在外面露面了，村里所有人都要拿我们取乐，据说在我们房子里找到了王子，我们自己都没猜到！最好鬼把灰小子抓到地狱里，万不得已，我就摆脱他！”
但是，命令毕竟是命令，后娘没搞小动作，准备给灰小子穿体面些，然后把他送到王宫。星期日早晨，后娘想提醒灰小子好好洗澡，可他却不见了踪影，头发蓬乱、满身脏兮兮的他就这样消失了。
后娘想象着如猪一般肮脏的他与公主会面的情景，惊慌起来，吩咐立即套好车去追赶灰小子。
但灰小子并没有马上去王宫。根据梦中善良女人的建议，他来到泉水那里干干净净地洗了个澡。就在那里，这一次不是从榛子里，一匹神奇的骏马出现在他面前，马鞍上放着漂亮的衣服。马用人语说：“亲爱的灰小子，让我送你最后一次吧！别急着谢我，这是对你亲切照料家畜且从未欺负它们的奖励。坐在我身上，一路顺风！”
这时，国王的女儿忧伤地在房间内走来走去，她几乎已习惯了这个故事的奇怪结局，只想看一看这位体格和神秘王子一样匀称的农村小伙子。十一点快到了。
突然，震耳的号角声响起，王宫内所有人立即行动起来，公主急忙来到窗户前，大家都想知道外面是谁。
骑马者骑在骏马上，似箭般飞驰向王宫，如飞鸟般飞过高高的堡垒围墙，一眨眼就到了公主的窗户前。他刚挥动帽子问候，公主就急忙向院子里跑去。
公主幸福极了，带着灰小子来到金銮殿，向所有朝臣介绍自己的新郎。当小伙子坦白承认他不是王子而是灰小子时，公主没有丝毫犹豫。
很快，王宫内举办了豪华的喜筵和奇妙的舞会，公主邀请全国的小伙子参加。
当古尔巴洛娃和她的儿子们得知新国王就是失踪的脏兮兮的灰小子时，别提有多吃惊了。他们跪倒在地，痛哭流涕地恳求他宽恕他们的粗鲁行为。国王摆了摆手，过去的都过去了，还赠给他们贵重的礼物。所有客人看到新国王如此善良，明白在他的统治下能平静幸福地生活。
真的，从此以后，灰小子国王和王后以及臣民们和睦相处地生活下去。
本文译自Пепеляк，Йозеф Лада（作者：约瑟夫·拉达）
作者简介：卢建，香山文化研究会理事、《中国乡村》杂志社编辑、珠海市知联会理事、珠海市香洲区社科联委员。已创作与翻译30多本图书，其中22本已获得中国国家图书馆收藏；作品（译著）已在美国、日本、英国、加拿大、澳大利亚、印尼、德国、斯洛伐克、西班牙、新加坡等销售；曾承担或参与50多个国家上千个重大项目的翻译任务，涉及30多种语言。